Baptistère

Aux premiers temps du christianisme, en Gaule comme dans l’ensemble du bassin méditerranéen, l’évangélisation des populations se fait par conversion massive. Le sacrement du baptême, qui marque l’entrée du catéchumène dans la communauté chrétienne, intéresse à chaque fois un nombre important de convertis. Il se déroule en principe une fois par an, généralement à Pâques, sous l’administration de l’évêque, seul à être investi des pouvoirs requis. L’accomplissement de cette cérémonie nécessite un bâtiment spécifique, distinct de l’église cathédrale : le baptistère. Parmi ces édifices qui ont existé près de chaque évêché, parfois auprès de grandes basiliques funéraires, peu ont subsisté comme à Fréjus, Riez, Aix-en-Provence et Poitiers. L’archéologie a cependant révélé les traces de nombreux autres baptistères, parmi lesquels celui de Nevers, de Lyon, de Genève et de Grenoble, découvert en 1989 à l’occasion des travaux du tramway sur la place Notre-Dame.

L’étude de ces vestiges présente un intérêt de premier ordre pour la connaissance de périodes encore mal appréhendées par les historiens : la construction au 5e siècle d’un baptistère rectangulaire, les transformations successives au cours du Moyen Âge de son plan et de la cuve baptismale (octogonale à l’origine) qui en occupe le centre, son abandon, puis sa destruction vers le 11e siècle sont autant de témoins de l’évolution des pratiques d’une société où le christianisme a fini par s’imposer comme religion unique. La crypte archéologique place Notre Dame et son baptistère constituent un site archéologique d'intérêt majeur et sont classés au titre des Monuments historiques.